Meer dan 50% van de moslims in de wereld leeft in slechts acht landen: Indonesië, India, Bangladesh,
Pakistan, Nigeria, Iran, Turkije en Egypte. Deze lijst is verrassend om twee redenen:
• Slechts in één van deze landen, Egypte, is de meerderheid van de bevolking Arabischsprekend
• Veel hedendaagse moslims leven in religieus pluriforme samenlevingen.
De meeste van deze dichtstbevolkte moslimlanden zijn voormalige Europese koloniën, samenlevingen
die het zwaarst hebben geleden onder het kolonialisme, en die in de loop van de dekolonisatie snelle en
desoriënterende sociale en economische veranderingen hebben ondergaan. De islam is ontstaan in
Arabië. De Koran is in het Arabisch. De klassieke intellectuele traditie van de islamitische beschaving
werd in het Arabisch vastgelegd. islamitische religieuze ideeën en culturele normen waren in de eerste
plaats geworteld in de Arabische cultuur. Om al deze redenen oefenen de Arabieren een invloed uit op
de islam die niet in verhouding staat tot hun demografische sterkte, en dat zullen zij blijven doen.
Ruwweg 80 procent van de moslims identificeren zichzelf als soennieten. Ongeveer 18 procent noemt
zichzelf sjiitisch. Sjiieten steunden het leiderschap van Mohammeds neef, Ali, en zijn nakomelingen.
Zij gingen ervan uit dat het gezag, zowel religieus als politiek, berustte bij goddelijk benoemde leiders,
te beginnen met Ali. Soennieten namen een pragmatisch politiek standpunt in. De soennitische theorie
van het kalifaat vereiste dat de leider van de Moslims:
• Man;
• Een lid van de stam van de Profeet, de Quraysh;
• Voldoen aan bepaalde basiskwalificaties voor fitheid.
Buiten deze algemene verwachtingen was het aan de gemeenschap om te beslissen. Kalief niet
beschouwd als bronnen van religieus gezag op zich. Voor de soennieten kwam de autoriteit te liggen bij
de teksten - de Koran en de Soenna - en bij de geleerden die de hoeders en de uitleggers van die teksten
waren. Voor de sjiieten daarentegen was het religieuze gezag geconcentreerd op de familie van de
profeet en zijn nakomelingen, mensen die door God speciaal waren uitgekozen om hem op aarde te
vertegenwoordigen. Pas na de opkomst van het Safavid-rijk in de zestiende eeuw werden Iran en Zuid-
Irak bijna uitsluitend sjiitisch.
Het uitspreken van de oproep tot het gebed, de adhān, maakt deel uit van de universele ervaring van
moslims. Het uittrekken van de schoenen markeert de grens tussen de heilige en de profane ruimte. De
zuilen van de islam:
• De woorden van de Shahāda
• De praktijk van ṣalāt
• De regels voor het vasten (sawm)
• De rituelen van de bedevaart (hadj)
• De waarde van vrijgevigheid verankerd in het begrip zakat
Twee enorme woestijnen vullen bijna een kwart van Arabië. Twee geografische kenmerken doorbreken
het patroon:
• Langs de westelijke rand van het schiereiland ligt een smalle kuststrook, de Ḥijāz, die wordt
onderbroken door oases.
▪ De grootste daarvan - Yathrib, Najrān, en Tabūk - zijn voldoende om de landbouw en
een omvangrijke sedentaire bevolking te onderhouden.
• De zuidelijke kuststreek van Jemen geniet van moessonregens
▪ Dit is het enige gebied van het schiereiland waar zich vóór de opkomst van de islam een
belangrijke agrarische beschaving bevond. Drie eeuwen vóór de Arabische veroveringen kende
de landbouw in Jemen een duidelijke teruggang. Het was pion geworden in de regionale politiek,
door invasies van eerst de Perzen en vervolgens de Abassiden. Zuid-Arabië bleek een
1
, ondergeschikte rol te spelen bij de Arabische veroveringen of de opkomst van de islam. De
enige andere landbouwgebieden, de oases van de Ḥijāz, bleken van grotere betekenis te zijn,
maar om redenen die niets met landbouw te maken hadden.
De vroege Arabische poëzie volgt een vaste vorm die bekend staat als de qaṣīda. Elke qaṣīda bevat
bepaalde vaste thematische eenheden, en begint met een beschrijving van een verlaten kampeerplaats.
Veel van wat historici weten, of denken te weten, over de pre-islamitische Bedoeïenen weten zij uit deze
poëzie. Een van de belangrijkste deugden is muruwwa, mannelijkheid, dat alles omvat wat de eer van
een man siert en beschermt: moed, loyaliteit, vrijgevigheid, seksuele bekwaamheid. Veel van deze
poëzie getuigt van een opvallend pessimisme ten aanzien van tijd, dood en noodlot. Deze mensen zijn
nobel maar wereldmoe, moedig maar hedonistisch, zonder hoop en zonder God in de wereld. De
algemene indruk die men uit de pre-islamitische poëzie krijgt is dat de pre-islamitische Arabieren
wanhopig behoefte hebben aan de islam. De Arabieren noemen deze tijd Jāhiliyya: ''de tijd van
onwetendheid'', wat een staat voor een menselijke samenleving in de greep van afgoderij en in verzet
tegen God.
Allāt was een moedergodinnenfiguur die verwant was aan de Babylonische Ishtar.
• Manāt was de godin van het lot.
• Al-ʿUzzā, de Arabische Venus, was de belangrijkste God van de Quraysh-stam.
De volgende drie pre-islamitische rituele gebruiken werden door de moslims voortgezet:
• Dierenoffers.
• De ommegang van heilige plaatsen.
• Pelgrimstocht.
Deze worden door Ibn al-Kalbī en andere vroeg-islamitische bronnen in verband gebracht met het
Abrahamitische monotheïsme, en de voortzetting van deze praktijken door de moslims wordt aldus
gerechtvaardigd als wettig islamitisch. Met andere woorden, alles wat de Moslims overhielden uit de
tijd van de Jāhiliyya - en dat waren er nogal wat - kon onmogelijk zijn oorsprong vinden in de Jāhiliyya,
maar moet meer oude monotheïstische wortels hebben. De opkomst van de islam bracht een
verbluffende verbetering in de status van de vrouw. De Koran verwierp niet alleen de kindermoord op
vrouwen, maar gaf vrouwen ook een economische en juridische status onafhankelijk van hun
echtgenoten en garandeerde dochters een deel van de erfenis.
De zevende-eeuwse stad Mekka had naar verluidt drie kenmerken die haar geschikt maakten als
geboorteplaats voor een nieuwe religie en beschaving:
• Een belangrijk religieus heiligdom: de Kaʿba.
• Een jaarlijkse pelgrimstocht verbonden met het heiligdom.
• Een tribale heersende elite, de Quraysh, die de controle over heiligdommen en pelgrimstochten
handig aanwendde voor politiek en economisch voordeel.
De Kaʿba is, volgens de Koran, bijna zo oud als de schepping zelf; Adam bouwde het origineel. Abraham
en zijn zoon Ismāʿīl herbouwden het heiligdom na de zondvloed van Noach. Na Ismāʿīl werd de Kaʿba
eeuwenlang door heidenen gebruikt, totdat Mohammed het van afgoden zuiverde. Tussen Ismāʿīl en
Mohammed herinneren moslimgeschiedschrijvers zich twee belangrijke gebeurtenissen:
• Het heiligdom kwam onder de controle van Mohammeds stamvaders, de Quraysh.
• Er groeide een stad omheen.
Ergens rond 400 CE werd Qusayy "koning" van Mekka en hij en zijn nakomelingen werden de bewakers
van de Kaʿba. Als hoeders van de Kaʿba controleerden de Quraysh de jaarlijkse pelgrimstocht, voorloper
2
,van de islamitische hadj. Deze pelgrimstocht schijnt veel van dezelfde rituele elementen te hebben bevat
die de latere moslims kennen:
• Omlopen van de Kaʿba te voet;
• Een processie van pelgrims naar de berg ʿArafāt buiten Mekka;
• Een dierenoffer in de nabijgelegen stad Minā.
Ḥanīf: individuele Arabische monotheïsten die aan Mohammed voorafgingen.
De Arabische samenleving was georganiseerd, en is dat voor een groot deel nog steeds, langs stamlijnen.
In de praktijk betekent dit dat de identiteit van het individu en zijn plaats in de samenleving in de eerste
plaats worden bepaald door het behoren tot een clan of stam. Het lidmaatschap van een clan of stam
wordt op zijn beurt bepaald door de afstamming (echt of ingebeeld) van een gemeenschappelijke
voorouder. Zo zijn de Banū Hāshim de zonen van Hāshim, de clan waarin Mohammed werd geboren,
die weer behoort tot de stam van Quraysh.
De eerste niet-Arabieren die moslim werden, moesten zich expliciet aansluiten bij dit stammenstelsel
door geadopteerd lid te worden van een Arabische stam. Een bekeerling werd een mawla of cliënt
genoemd, en moest het beschermheerschap hebben van een bonafide Arabier om toegang te krijgen tot
de gemeenschap van moslims. Het blijkt dat de pre-islamitische Arabische context slechts een beperkte
verklarende kracht heeft om het ontstaan van de islam te begrijpen. De Arabische omgeving heeft de
latere moslims duidelijk niet de wet, het dogma of het ritueel nagelaten - en misschien zelfs niet de
canon van de geschriften - die tezamen de islamitische traditie gingen bepalen. Dit alles kwam samen
buiten het Arabisch schiereiland. Arabië gaf aan de islam de taal waarin de islamitische traditie moest
worden opgebouwd, maar de islam in welke vorm dan ook die wij als zodanig zouden herkennen was
niet het product van de Arabische omgeving, maar van de creatieve interactie van Arabieren met de
religieuze en politieke omgeving van de Mediterrane wereld. Vóór de opkomst van de islam en enkele
eeuwen daarna was de Assyrische Kerk van het Oosten (de Nestoriaanse kerk) een van de grootste
kerken. Aan de vooravond van de opkomst van de islam werd het Nabije Oosten overheerst door twee
grote rijken:
• Het Oost-Romeinse, of Byzantijnse rijk, met Constantinopel als centrum, en
▪ Orthodox Christendom
• Het Perzische, of Sasanische rijk, met als hoofdstad Ctesiphon bij het huidige Bagdad.
▪ Zoroastrische orthodoxie
Toen Constantijn in 324 Byzantium (later Constantinopel genoemd) veroverde, kwam hij daar als de
eerste keizerlijke beschermer van het christelijk geloof, maar het was een geloof dat door theologische
controverses dreigde te worden verscheurd. De controverse spitste zich toe op de vraag naar het relatieve
gewicht van goddelijkheid en menselijkheid in de persoon van Jezus.
Het christendom beheerste de religieuze lappendeken van het Nabije Oosten, maar het was een
christendom dat verdeeld was in drie grote stukken, en ontelbare kleinere:
• Orthodoxe Chalcedonians
▪ Zoon van God eindig wezen en had geen eigenschappen die uniek zijn voor God. Het
Concilie van Nicea veroordeelde Arius en legde de grondslagen voor een orthodoxe trinitaire
theologie. Homoousion tō Patri: één substantie met de Vader, en dus volledig goddelijk
• Monofysieten
▪ In 428 begon de bisschop Nestorius te prediken dat Maria niet Moeder van God kon
worden genoemd, maar alleen Christokos iets anders suggereren was godslasterlijk Jezus, was
een echt mens. Keizer Theodosius II riep een concilie bijeen te Efeze dat resulteerde in de
verbanning van Nestorius naar de Egyptische woestijn. In 451 nam het Concilie van Chalcedon
het onvoltooide werk van Efeze over door de leer van Nestorius ondubbelzinnig te veroordelen
3
, en te bevestigen dat alle ware gelovigen moeten bevestigen dat Maria inderdaad de Moeder van
God was.
• Nestorianen
▪ Zij betoogden dat Christus' menselijkheid zo volledig was opgeslokt in het goddelijke
dat hij geen twee naturen had, maar veeleer één enkele, goddelijke natuur. De geloofsbelijdenis
van Chalcedon werd het officiële christendom van het Byzantijnse rijk.
Nicea (325): Veroordeelde Arius en verwoordde de goddelijkheid van Christus als "Zeer God van Zeer
God."
Efeze (431): Oproep om Nestorius' onderscheid tussen menselijke en goddelijke naturen in Christus te
overwegen. Hoewel het concilie geen uitsluitsel gaf, leidde het tot de verbanning van Nestorius.
Chalcedon (451): Verwerping van zowel het Nestoriaanse als het Monofysitische standpunt, en
vaststelling van de orthodoxe dyofysitische formule volgens welke Christus één persoon was met twee
naturen.
Twee belangrijke kenmerken van de Sasanische situatie:
• Zoroastrisme was onlosmakelijk verbonden met de keizerlijke overheersing.
• Het Zoroastrische establishment voelde zich bedreigd door talrijke uitdagers.
Het Zoroastrisme, of Mazdaïsme, is ronduit dualistisch, een kenmerk dat het uniek maakt onder de
religies van het Nabije Oosten. Het belangrijkste symbool van de religie is vuur. Volgens de officiële
lijn van de Sasanische monarchie zijn godsdienst en staat tweelingen, onafscheidelijk en van elkaar
afhankelijk. Het Sasanische rijk was ook de thuishaven van belangrijke en historisch invloedrijke Joodse
gemeenschappen.
Tegen 530 vonden zowel de Byzantijnen als de Sasaniërs het nuttig om Arabische proxy-staten op te
richten aan hun zuidgrenzen.
Het verhaal van Mohammeds leven kreeg echter pas veel later zijn definitieve vorm door het werk van
Ibn Isḥāq, die zijn plaats in de geschiedenis verzekerde door de eerste volledige biografie (Sīra) van
Mohammed samen te stellen. Zijn Sīrat Rasūl Allāh geschreven ongeveer een eeuw na de dood van
Mohammed. De tekst van Ibn Isḥāq komt tot ons door het werk van een negende-eeuwse geleerde, Ibn
Hishām, en Ibn Hishām schaamt zich er niet voor om ons te vertellen dat hij het werk van Ibn Isḥāq
zwaar bewerkt heeft. Ibn Isḥāq begint zijn werk met een genealogie:
• De eerste genealogie toont de afstamming van Mohammed, zoon van Abd Allāh, via de lijn van
Qusayy, de stichter van Mekka, naar Ismāʿīl, Ibrahīm, Sem, Noach, en tenslotte terug naar
Adam. Het belangrijkste effect van de genealogie is dat zij onmiddellijk een plaats voor
Mohammed en de Arabieren in de monotheïstische heilige geschiedenis vaststelt. Voordat we
iets anders over hem weten, weten we dat Mohammed in de lijn van Noach en Abraham staat.
Zuid-Arabische koning, Rabīʿa ibn Naṣr heeft een angstaanjagende droom. Twee Daniel-achtige
waarzeggers vertellen onafhankelijk van elkaar de droom en herkennen deze als een voorspelling van
de ondergang van het koninkrijk van Ḥimyar, de invasie van buitenlandse macht, en de opkomst van
een Arabische profeet, wiens heerschappij tot het einde der tijden zal duren. Dhū Nuwās, een bekeerling
tot het jodendom, bestijgt de troon van Ḥimyar; zijn afslachting van de christenen bij Najrān leidt
rechtstreeks tot een invasie en de generaal Abraha neemt de macht over. Jaar van de olifant (570 n.C.),
wanneer Abraha dwaas op pad gaat om de Kaʿba in Mekka te vernietigen met een troepenmacht onder
leiding van een olifant met de naam Maḥmūd. Maḥmūd de olifant knielde neer en weigerde te bewegen
4
, wanneer hij tegenover Mekka stond. Mekka werd aldus gered door goddelijk ingrijpen. In dit gunstige
jaar van Mekka's bevrijding, 570 n.C. werd volgens de moderne berekening Mohammed geboren.
Mohammeds vader ʿAbd Allāh stierf voordat zijn zoon was geboren.
De moeder van de Profeet meldde dat hij bij zijn geboorte zijn handen op de grond legde en zijn hoofd
naar de hemel ophief. Toen Mohammed zes jaar oud was, stierf zijn moeder Āmina, waardoor hij als
wees achterbleef. Hij werd verzorgd door zijn grootvader, ʿAbd al-Muṭṭalib, tot diens dood, waarna zijn
oom, Abū Ṭālib, zijn voogd werd. Khadija's zoon Maysara, die Mohammed vergezelde, merkte op dat
twee engelen hem schaduwden terwijl hij op het hoogtepunt van de dag reisde. Khadija was onder de
indruk en deed een huwelijksaanzoek. Een ander incident illustreert de reputatie van Mohammed. Toen
Mohammed vijfendertig was, begonnen de Quraysh met het afbreken en herbouwen van de Kaʿba. Het
project begon veelbelovend. Toen de muren tot op het niveau van de beroemde zwarte steen waren
opgetrokken, begonnen de verschillende clans van de Quraysh te twisten over het recht om de zwarte
steen op zijn plaats te zetten. Een ouderling van de Quraysh stelde tenslotte voor dat zij de volgende
man tot scheidsrechter zouden maken. Tot vreugde van allen bleek dit Mohammed, de betrouwbare, te
zijn. Hij beval de zwarte steen op een mantel te leggen en riep de leden van elke stam op de mantel
samen op te tillen. Tenslotte plaatste Mohammed zelf de steen met zijn eigen hand op zijn plaats.
Eén maand van elk jaar bracht hij door op de berg Ḥirāʾ buiten Mekka. Bij zijn terugkeer placht hij de
Kaʿba zeven maal te omcirkelen alvorens naar huis te gaan. Tijdens een van deze verblijven op de berg
Ḥirāʾ, in de maand Ramadan van zijn veertigste jaar, werd Mohammed bezocht door de engel Gabriël.
Khadija was de eerste die Mohammeds boodschap aanvaardde. De tweede moslim, volgens Ibn Isḥāq,
was de 10-jarige neef van Mohammed, ʿAli zoon van Abū Ṭālib, gevolgd door Zayd b. Ḥāritha en Abū
Bakr.
Rituele aanbidding (ṣalāt) was de eerste plicht die op deze vroege gemeenschap van moslims werd
gelegd. Gabriël zelf leerde Mohammed hoe hij de rituele wassingen en de ṣalāt moest verrichten.
Na drie jaar van stille overreding, droeg God Mohammed op om zijn boodschap openbaar te maken.
Volgens Ṭabarī's versie van Ibn Isḥāq, riep Mohammed de leiders van de Quraysh bijeen om hen tot de
islam op te roepen. Nadat Mohammed op wonderbaarlijke wijze voedsel en drank voor hen allen had
vermenigvuldigd, onderbrak Abū Lahab op onbeleefde wijze de bijeenkomst voordat Mohammed zijn
zegje kon doen. Mohammed riep dezelfde groep de volgende dag bijeen, verrichtte hetzelfde wonder,
en riep hen op zijn boodschap te aanvaarden. Alleen ʿAli antwoordde, en Mohammeds aankondiging -
"Dit is mijn broeder, mijn uitvoerder, en mijn opvolger onder jullie. Luistert naar hem en gehoorzaamt
hem" - werd beantwoord met hoongelach. De spot van de Qurayshī-leiders groeide snel uit tot serieuzer
verzet toen Mohammed tegen hun goden begon te prediken. Vanaf dat moment begonnen de leiders van
de Quraysh zijn vernietiging te beramen.
Mohammed bracht een wonderbaarlijk bezoek van één nacht aan Jeruzalem, gedragen door een
gevleugeld ros, Burāq, en vergezeld door Gabriël. Water, wijn en melk werden hem aangeboden, en hij
koos wijselijk voor de melk, waardoor hij er zeker van was dat zijn gemeenschap juist geleid zou blijven.
Voordat hij van Jeruzalem naar Mekka terugkeerde, kreeg Mohammed een kijkje in de hel en een
volledige rondleiding door de hemel. Mohammed steeg op door de zeven hemelen en ontmoette profeten
in elke hemel. In de zevende hemel legde God de eis van vijftig dagelijkse gebeden op aan Mohammed
en zijn gemeenschap. Gelukkig stuurde Mozes Mohammed terug om over een lager aantal te
onderhandelen, want "Het gebed is een gewichtige zaak en uw volk is zwak." Na verscheidene malen
gependeld te hebben tussen Mozes en God, kwam Mohammed er uit met vijf verplichte gebeden.
Khadija en zijn oom en beschermer Abū Ṭālib, stierven in hetzelfde jaar (619). Zonder Abu Ṭālib om
hem tegen zijn Mekkaanse tegenstanders te beschermen, ging Mohammed actief op zoek naar
bondgenoten buiten Mekka.
5
