Se denomina infección a la invasión de un ser vivo por microorganismos
patógenos tales como bacterias, protozoos, hongos y virus. La infección se
desencadena cuando estos microorganismos logran vencer las barreras defensivas
de los hospedadores, accediendo a su medio interno y multiplicándose en él,
provocando diversas alteraciones en los órganos del hospedador o en las funciones
que estos desempeñan.
La inmunidad es la capacidad de hacer frente a una determinada enfermedad
infecciosa. La inmunidad que se adquiere desde el momento del nacimiento se
conoce como inmunidad innata o congénita. La que se adquiere tras un primer
contacto con el microorganismo se conoce como inmunidad adquirida. La
Inmunología es la ciencia que se encarga de su estudio.
2. MECANISMOS DE DEFENSA ORGÁNICA
Sin un eficaz sistema defensivo, los organismos estarían abocados a una muerte
segura en caso de infección. Como respuesta, los organismos han desarrollado un
conjunto de sistemas de protección frente a las enfermedades infecciosas:
defensas inespecíficas, que actúan sobre cualquier tipo de microorganismo, y las
defensas específicas, exclusivas de vertebrados, que son un conjunto de
respuestas complejas, específicas para cada tipo de microorganismo, que son
llevadas a cabo por el sistema inmunitario.
2.1. MECANISMOS DE DEFENSA INESPECÍFICOS.
Estos mecanismos de defensa los adquirimos desde el nacimiento, es decir,
forman parte de la inmunidad innata o congénita, y actúan sobre cualquier tipo de
microorganismo. Estas defensas pueden ser barreras físicas como la piel, o
barreras químicas, como ciertas moléculas que se encuentran en los fluidos
corporales (ej. la saliva) o algunas células que fagocitan microorganismos. Existen
dos tipos de barreras defensivas inespecíficas frente a los microorganismos: las
primarias y las secundarias.
A) PRIMARIAS: Intentan evitar la entrada del patógeno en el organismo. Las
principales son:
La piel: es una barrera casi infranqueable, excepto si hay heridas,
gracias a su grosor, queratinización y descamación de sus capas más
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externas que eliminan los microorganismos adheridos a ella y a las
secreciones de las glándulas sebáceas y de sudor que producen un pH
algo ácido.
Las mucosas: epitelio fino y húmedo que recubre las aberturas
naturales (boca, nariz, vías respiratorias, tubos digestivos…).
Las secreciones: mucus (producido por las mucosas, atrapan
microorganismos y sustancias extrañas), enzimas como la lisozima que
se encuentra en la saliva, lágrimas y secreciones nasales, que destruye
la pared de bacterias, secreciones muy ácidas o muy básicas producidas
por los conductos digestivos (jugos gástrico e intestinal) o secreciones
ácidas producidas por el epitelio vaginal.
La flora bacteriana autóctona: evita la proliferación de
microorganismos patógenos ya que ocupan sus nichos, compiten con
ellos por los nutrientes y, a veces, liberan sustancias inhibidoras para el
crecimiento de patógenos. A veces es responsable de infecciones
oportunistas.
B) SECUNDARIAS: se ponen en marcha si los patógenos logran atravesar las
barreras primarias y algunas de ellas intervienen, además en los mecanismos
de defensa específicos que veremos más adelante. Son:
Proteínas antimicrobianas: son proteínas defensivas inespecíficas.
Las principales son el interferón, que dificulta la reproducción de los
virus, y el sistema complemento, que son un sistema de 30 proteínas
que se van activando una a otras y que provocan la destrucción de
bacterias y otros microorganismos.
Células asesinas o natural killer (NK): detectan células infectadas
por virus y células cancerosas y provocan la lisis de sus membranas
y, por tanto, su muerte.
Células fagocíticas: son distintos tipos de leucocitos o glóbulos
blancos con capacidad de fagocitar microorganismos y partículas
extrañas ya que emiten pseudópodos. Son:
- Monocitos: después de pasar varios días en el torrente
sanguíneo, migran a diferentes tejidos y órganos (bazo,
pulmones, médula ósea y ganglios linfáticos) donde se
transforman en macrófagos (células grandes con capacidad
fagocitaria).
- Neutrófilos: Se encuentran en la sangre y tienen una vida media
corta. Acuden a los lugares donde hay infección atravesando la
pared de los capilares para reforzar la acción de los macrófagos.
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- Células dendríticas: se encuentran en los tejidos expuestos a
patógenos como piel, mucosas y pulmones, donde actúan como
centinelas. Junto con los macrófagos, intervienen también en las
defensas específicas.
Las células fagocíticas (neutrófilos, macrófagos y células dendríticas)
desencadenan la respuesta inflamatoria, que se activa cuando un agente
extraño entra en el organismo y cuyos síntomas característicos son el rubor
(enrojecimiento de la zona), calor (aumento de la temperatura en la zona),
tumor (endurecimiento de la zona) y dolor (las terminaciones nerviosas se
vuelven más sensibles). Durante el desarrollo de una respuesta inflamatoria
se producen varios hechos:
1. En los tejidos infectados se liberan sustancias químicas
(histaminas) que atraen a los neutrófilos y macrófagos al lugar
de la lesión. Estas sustancias químicas provocan la dilatación
de los vasos sanguíneos para que llegue más sangre (más
leucocitos) a la zona.
2. Aumenta la permeabilidad de los capilares sanguíneos, lo que
facilita la salida de plasma y de células fagocíticas hacia los
tejidos (salen a través de las paredes de los capilares sin
provocar su rotura). Se liberan, además sustancias
antimicrobianas y factores de coagulación.
3. Los macrófagos y neutrófilos eliminan los microorganismos y
partículas extrañas por fagocitosis. Los digieren mediante sus
lisosomas y los restos de la digestión se eliminan al exterior
de la célula (pus).
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