Pour explorer le colbertisme, il faut avant tout revenir sur la pensée de l’homme qui l’a
exploitée, Jean-Baptiste Colbert. Homme d’État célèbre du XVII ème siècle et ministre du roi
Louis XIV, il a mené une carrière brillante dans les finances et la gestion des deniers publics.
Selon lui, il faudrait appréhender la puissance économique d’un pays par rapport à la quantité
de ses réserves dans les métaux précieux (en particulier avec l’or) dans un marché avec des
ressources limitées.
Le colbertisme désigne cette prise de position ou attitude assumée vis-à-vis des marchés et
acteurs économiques en cherchant à faire rentrer le maximum de réserves dans ses finances
pour l’État souverain.
Pour y arriver, il faut prendre des mesures protectionnistes et dirigistes pour couvrir tous les
secteurs économiques et agir sur les échanges externes. Colbert est particulièrement attentif au
solde des transactions courantes présent dans la balance des paiements car c’est un indicateur
pertinent d’augmentation ou de diminution des richesses sur une période donnée. Il faut viser
l’excédent commercial à tout prix car cela appauvrit les autres nations et cela enrichit le pays.
Si l’État manque de matières premières à l’origine, il serait intéressant qu’il promeuve
l’industrie avec une production de biens et services qui auraient une valeur ajoutée
importante. Colbert souhaite donc que l’économie française soit soutenue pour valoriser son
savoir-faire et lui apporter une taille compétitive pour entrer dans la course avec les autres
industries concurrentes notamment de Grande-Bretagne et des Provinces Unies.
Dans le prolongement de la pensée mercantiliste, le colbertisme vise à respecter un certain
nombre de principes décrits ci-dessous :
- l’accumulation et le maintien des matières premières majeures
- la protection et les barrières pour le marché intérieur
- le soutien financier aux exportations
- le poids de la commande publique
Cette vision a permis l’émergence des manufactures royales, d’infrastructures développées
ainsi que d’une marine moderne pour son temps. Cela a eu des effets positifs sur les emplois
et le commerce.
Avantages et inconvénients du modèle
Le colbertisme a longtemps constitué l’un des fondements de l’économie étatique française de
1661 à 1683. Point d’ancrage de l’État moderne, il a permis l’ingérence de l’État pour
intervenir dans l’économie. Il s’agit de mettre l’économie au service de l’État en lui apportant
des outils stratégiques de planification, de mesure et d’expansion. Dans la période d’après-
guerre, des politiciens se réclameront du colbertisme pour justifier la mainmise de l’État pour
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