Los biocombustibles: alternativa de solución contra el cambio
climático.
El alto costo del petróleo, la tendencia a que siga aumentando o manteniéndose en niveles
elevados y la disminución de las reservas han afectado la seguridad energética mundial. Los
países no productores de petróleo se han visto forzados a gastar una parte significativa de sus
presupuestos en la importación de combustibles de origen fósil. Esto, sumado a la creciente
preocupación por el calentamiento global, causado en gran medida por la liberación de gases
provenientes de la quema de combustibles fósiles, ha despertado un gran interés en la utilización
de fuentes de energía renovables. Una de estas fuentes la constituyen los biocombustibles
producidos a partir de biomasa, los que brindan una gran oportunidad para aumentar los ingresos
en el sector agropecuario.
Los biocombustibles constituyen la primera fuente de energía que conoció la humanidad. Entre
las fuentes de los biocombustibles, están la biomasa proveniente de cultivos como caña de
azúcar, maíz, sorgo, yuca y otros, usada para producir etanol, y los aceites provenientes de
palma africana, soya, higuerilla, Jatropha curcas, colza y otras plantas, utilizados para producir
biodiésel.
Los viajes por carretera, los vuelos y el transporte marítimo representan casi una cuarta parte de
las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo, y el transporte sigue dependiendo en
gran medida de los combustibles fósiles. La idea que subyace al uso de los biocombustibles es
sustituir los combustibles tradicionales por otros fabricados a partir de material vegetal u otras
materias primas renovables.
Se han creado otros tipos de combustible de origen vegetal para la aviación y el transporte
marítimo. Más de 150 000 vuelos han utilizado biocombustible, pero la cantidad de
biocombustible de aviación producida en 2018 representó menos del 0,1% del consumo total.
También en el transporte marítimo, la adopción del biocombustible está a niveles muy inferiores
a los objetivos para 2030 fijados por la Agencia Internacional de la Energía.
El gas natural renovable, o biometano, es otro combustible que potencialmente podría utilizarse
no solo para el transporte, sino también para la generación de calor y electricidad. El gas puede
capturarse de los vertederos, las explotaciones ganaderas, las aguas residuales u otras
fuentes. Este biogás capturado debe refinarse para eliminar el agua, el dióxido de carbono y
otros elementos, de modo que cumpla los requisitos necesarios para alimentar los vehículos de
gas natural.
La historia de los biocombustibles se inicia a fines del siglo XIX y nace prácticamente con el
uso de los hidrocarburos como fuente de energía. La idea de usar aceites vegetales como
, combustible para motores de combustión interna data de1895. En ese año el Dr. Rudolf Diesel
desarrolló el primer motor Diesel, cuyo prototipo ya estaba previsto que funcionara con aceites
vegetales, como por ejemplo el aceite de maní, que en las primeras pruebas funcionó bien. Años
después Henry Ford hizo el primer diseño de su automóvil modelo T en 1908, esperaba utilizar
el etanol como combustible.
La Standard Oíl empleó a principios de los años veinte, en el área de Baltimore, 25% del etanol
en gasolina, pero los elevados precios del maíz –producto del que se obtenía– junto con los altos
costos de almacenamiento y las dificultades en el transporte, hicieron abandonar el proyecto;
además el petróleo irrumpió en el mercado más barato, más eficiente y disponible. La primera
experiencia del empleo de un biocombustible en el transporte público data de 1938, cuando se
utilizó biodiesel en la línea de ómnibus Bruselas-Lovaina en el curso de la Segunda Guerra
Mundial. Los alemanes emplearon el biodiesel para mover sus flotas de guerra y los vehículos
pesados en el norte de África.
Con la crisis del petróleo que se vivió en la década de los setenta disminuyó la oferta, por lo que
se disparó su precio en forma exorbitante, así como el precio de la gasolina, que se incrementó
100%. A fines de 1979, a raíz de la crisis de los precios del petróleo, se estableció una mezcla
de gasolina y etanol: los biocombustibles se volvían a presentar como una alternativa al alza de
los precios del petróleo y al posible agotamiento de los recursos no renovables.
En Brasil la crisis del petróleo también tuvo fuerte repercusión. En este país, en el año de 1975,
se desarrolló el proyecto Proalcohol, cuyo objetivo era reemplazar el uso de los hidrocarburos.
Finalmente, la guerra de Kuwait elevó más todavía los precios de los hidrocarburos, afianzando
la idea de nuevas fuentes de energía alternativa.
Hay varias formas de fabricar biocombustibles, pero generalmente utilizan reacciones químicas,
fermentación y calor para descomponer los almidones, azúcares y otras moléculas de las plantas.
Los productos resultantes se refinan para producir un combustible que puedan utilizarlos coches
u otros vehículos.
Tipo de biomasa Características
Es la materia orgánica formada directamente de los seres
Biomasa primaria
fotosintéticos.
Es la producida por los seres heterótrofos que utilizan en su
Biomasa secundaria
nutrición la biomasa primaria.
