Los Cristianos y Las Especias. Europa y la expansión del mundo () J. H. Parry
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Grado
Problemas Mundo Moderno
Institución
National University Of Tres De Febrero (UNTREF
)
La toma de Ceuta puso a los portugueses en posesión de numerosa
información sobre África que no era asequible a otros
europeos. En Ceuta, el príncipe Enrique debe haber oído hablar
de las caravanas que cruzaban el desierto hacia Timbuktu y
regresaban con marfil y polvo de otro obtenidos po...
d deseo de establecer lucrativos comercios nuevos, puede su-
II. Los Cristianos y Las Especias Europa y la expan-
ponerse que con los productores de oro. Desde luego, Azurara
insiste en que sólo se comerciaría con pueblos cristianos, que sión del mundo
1) Los Cruzados y El Mar los exploradores esperaban encontrar más allá de las tierras de (1415- 1715)
moros. Es esta una común doctrina medieval. Aunque algunos
La toma de Ceuta puso a los portugueses en posesión de nu- puristas consideraban a todo comercio corno incompatible con J. H. Parry
merosa información sobre África que no era asequible a otros la condición de caballero, muchos consideraban legítimo privar
europeos. En Ceuta, el príncipe Enrique debe haber oído hablar de recursos de guerra al infiel por medios indirectos, si los direc-
de las caravanas que cruzaban el desierto hacia Timbuktu y tos fallaban. Los objetivos tercero, cuarto y quinto que menciona
regresaban con marfil y polvo de otro obtenidos por trueque con Azorara son, todos, tradicionales metas de cruzada: investigar la
los negros de la cuenca del Níger. Sea cual fuere la naturaleza extensión del poder de los moros, convertir paganos al cristia-
precisa de esta información condujo a despertar un creciente nismo y buscar una alianza con todo gobernante cristiano que
interés por África. pueda encontrarse. La duradera leyenda del preste Juan, soste-
nida indudablemente por los rumores del reino copto de Abisi-
En 1419, al año siguiente de su segunda expedición a Ceuta, el nia, se localizó por entonces en África; y la esperanza de entrar
príncipe Enrique aceptó el cargo más o menos sinecura de Go- en contacto con alguno de tala gobernantes relacionó la explo-
bernador de Algarve, la provincia más meridional de Portugal. ración de África con la vieja cruzada mediterránea. El último y
Se retiró de la corte y de la política y comenzó a levantar, su más poderoso motivo atribuido por Azuzara al príncipe fue su
pequeña residencia en Sagres en el cabo San Vicente, la punta deseo de cumplir con ras predicciones de su horóscopo, que lo
rocosa del suroeste de Portugal. Aquí, dominando el Atlántico, comprometía a "emprender grandes y nobles conquistas y, so-
mantuvo su pequeña corte, formada en gran parte por hombres bre todo..., a intentar el descubrimiento de cosas ocultas a otros
de mar o interesados en el comercio v la exploración marítimos. hombres". También esta es una tradicional actitud medieval, que
No sólo navegantes, sino astrónomos, constructores de barcos, nos recuerda que en tiempos del príncipe Enrique los conoci-
cartógrafos, fabricantes de instrumentos, muchos de ellos italia- mientos astronómicos se aplicaban, aún más que a la navega-
nos, fueron invitados a visitar Sagres, para trabajar a expensas ción, a la predicción del futuro. En general, fue por tradicionales
y bajo la dirección del príncipe Enrique. Desde 1420, el príncipe motivos medievales y con una dotación intelectual medieval co-
comenzó a enviar desde el próximo puerto de Lagos, una serie mo el príncipe Enrique se lanzó a la tarea de organizar la explo-
de expediciones pequeñas pero regulares a explorar la costa ración del África occidental.
occidental de África.
El progreso en los primeros años fue sumamente lento. Pasaron
En el cabo San Vicente no hubo un prematuro florecen del Re- catorce antes de que un barco europeo se arriesgara más allá
nacimiento; el príncipe Enrique, aunque figura de notable relie- del cabo Bojador, el prima mojón principal en la costa occiden-
ve, también era un inveterado conservador. Azurara, el cronista tal de África. El cabo Bojador era un obstáculo formidable para
de las hazañas del príncipe Enrique, contemporáneo suyo, enu- los barcos que navegaban pegados a la costa. Los navegantes
mera los motivos que lo movieron a organizar estos viajes, y se detenían también por el viejo terror, heredado de los árabes
afirma que el primero fue el deseo de saber qué había más allá al verde mar tenebroso; y por el temor de que el mar tropical
de las Canarias y del cabo Bojador. Sin embargo, no hay ningún estuviera hirviendo, o de que el sol tropical los volviera negros.
indicio de una curiosidad científica o desinteresada; el propósi- Pero el príncipe Enrique era perseverante y tenaz, y finalmente
to era práctico y queda mejor explicado por, el segundo motivo: un joven caballero llamado Gil Eannes dobló con una carabela
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, el cabo Bojador y demostró que el mar del sur era igual que el actividades en que su pericia como navegantes y constructores
del norte. Después de 1434, la explotación continuó fácilmente de barcos les permitiera aventajar a naciones mucho más fuer- Europa y la expan-
a un ritmo mucho más rápido. tes. El príncipe Enrique empleó generosamente su monopolio, y sión del mundo
ayudó financieramente a mercaderes y exploradores tanto extran- (1415- 1715)
El escepticismo de los que creían que ningún provecho se jeros como portugueses. El veneciano Cadamosto, por ejemplo,
sacaría de las expediciones al África, fue el segundo obstáculo hizo viajes con autorización del príncipe Enrique a las islas del J. H. Parry
psicológico por vencer Estos escépticos fueron refutados en Atlántico y del África occidental, hasta la Gambia, en 1455 y
1441, año en que una carabela trajo de la costa sur del cabo 1456. Cadamosto escribió diarios que contienen descripciones
Bojador una pequeña cantidad de oro en polvo y algunos cau- vívidas de los sitios que exploró, observaciones sobre comercio
tivos negros. En los cinco años siguientes, las naves portugue- y navegación, y una riqueza de detalles amenos tales como la
sas trajeron cerca de mil esclavos, capturados o comprados a más convincente descripción primitiva de un hipopótamo y algu-
los jefes del litoral comprendido entre el cabo Bojador y el cabo nas sugerencias útiles sobre cómo cocinar huevos de avestruz.
Branco, cabo este último que fue alcanzado en 1442. Esta locuacidad de Cadamosto es una compensación grata del
silencio de los portugueses contemporáneos la política oficial
Los cautivos eran bien tratados, según las normas de la época. portuguesa fue de reserva por lo que tocaba a los descubrimien-
Fueron instruidos cuidadosamente en la fe cristiana y algunos tos, y esta reserva fue más estrecha y rígida después de la
utilizados como intérpretes en expediciones posteriores. El co- muerte del príncipe Enrique.
mercio de esclavos llegó a extenderse tanto que en 1448 el
príncipe Enrique ordenó la construcción de un fuerte y depósito El príncipe Enrique murió en 1460. De las muchas contribucio-
en la isla Arguim, en la bahía formada por la curva del cabo nes contemporáneas a su obra, dos son sobresalientes. Una, la
Bronco. Este depósito de Arguim fue la primera factoría comer- Crónica del descubrimiento y conquista de Guinea, de Azurara,
cial europea en ultramar. que es un panegírico, pero sincero y convincente. La otra es una
contribución indirecta -el mapamundi de Fra Mauro. Este famo-
Cuando el príncipe vio que los descubrimientos por él organiza- so mapa, de gran tamaño y exquisita hechura, fue dibujado en
dos tenían considerable valor comercial, obtuvo de su hermano el convento de Camaldolese de Murano, en Venecia, por encar-
el rey el derecho exclusivo de visita y comercio de la costa de go del rey de Portugal Alfonso V, sobrino del príncipe Enrique. Se
Guinea. Al mismo tiempo, trató de hacer de Guinea una empre- dice que Cadamosto contribuyó a dibujar el continente africano.
sa atractiva por motivos religiosos, y obtuvo de varios papas El mapa fue terminado un año antes de la muerte del príncipe
concesiones de indulgencia plenaria para todos los que partici- Enrique; su rasco más sobresaliente es el registro de los descu-
paran en la explotación africana-, asimismo, recibió la confirma- brimientos hechos durante su vida, desde Ceuta a Sierra Leona.
ción papal de su propio monopolio de conversión al cristianis-
mo de los negros africanos. Esta costumbre de recurrir al papa Ninguno de los relatos de la época ofrece pruebas de que el
para la confirmación de los descubrimientos ultramarinos fue un príncipe Enrique pensara siquiera en la posibilidad de llegar a la
rasgo importante de la diplomacia de la época, y produjo más India por mar. En aquella época los europeos sólo de oídas sa-
tarde embarazosas complicaciones, cuando España y otras bían de la india. Y conocían sus productos. Las ventajas comer-
naciones se lanzaron al campo de las exploraciones marítimas. ciales del contacto directo eran obvias, si tal contacto resultaba
Esto colocó en buena situación al príncipe Enrique y constituyó factible. Sin embargo, sólo en los últimos años de Enrique des-
parte integrante de su política -la política de apartar a los por- cubrieron sus capitanes el curso oriental de la costa de Guinea
tugueses de los asuntos iberos y europeos, e interesarlos en al sur de Sierra Leona, haciendo surgir esperanzas de que Áfri-
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