Représenter l’Amérique : enjeux cartographique, géographique, politique, artistique à
l’époque moderne
L’Amérique est l’un des cinq continents qui compose le monde avec l’Europe, l’Asie, l’Afrique et
l’Océanie. Un continent est une vaste étendue de terre émergées entouré d’eau auxquelles on rattache les
îles les plus proche. Il vient du latin cuntinium qui signifie tenir ensemble. Il faut plusieurs millions de terre
immergées pour considérer que c’est un continent. Je vais tout d’abord délimiter le sujet de façon
géographique. En effet, l’Amérique est limitée à l’ouest par l’océan Pacifique, à l’est par l’océan Atlantique,
au nord par l’océan Arctique et au sud par l’océan Austral. Le continent américain se compose de trois
grands ensembles qui sont l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud tout deux relié par l’Amérique
centrale généralement associé aux Antilles. Chaque ensemble est composé de plusieurs états tel le Canada,
les États-Unis et le Mexique pour l’Amérique du Nord. L’Amérique centrale quant à elle, se compose de
Belize, du Costa Rica, du Guatemala, du Honduras, du Nicaragua, du Panama et de Salvador. De même, les
Antilles sont constituées d’Antigua-et-Barbuda, des Bahamas, de Barbade, de Cuba, de la République
Dominicaine, de la Dominique, de Grenade, de Haïti, de la Jamaïque, de Sainte-Lucie, de Saint-Kitts-et-
Nevis, de Saint-Vincent-et-les-Grenadines et de la Trinité-et-Tobago. Enfin, l’Amérique du Sud se compose
de l’Argentine, de la Bolivie, du Brésil, du Chili, de la Colombie, de l’Equateur, de la Guyana, du Paraguay,
du Pérou, du Suriname, de l’Uruguay et du Venezuela. Ce continent à une superficie de 42 000 000 km2
pour une population d’environ 972 005 000 habitants. Je vais maintenant le délimiter de façon
chronologique. Pour cela, il faut dans un premier temps définir la notion d’époque moderne et dans un
second temps expliquer brièvement le contexte historique qui se déroule avant cette époque. Pour les
historiens, l’époque moderne est la période de 300 ans environ, où apparaissent des changements
importants dans notre pays, soit de 1492 à 1789. Durant cette période de nombreux progrès
technologiques permettent le temps des grandes découvertes tel la découverte de l’Amérique par
Christophe Colomb, l’ouverture de la route des Indes de Vasco de Gama ou encore le premier tour du
monde de Magellan. Mais cette période voit aussi des progrès artistiques avec le début de la Renaissance,
on peut citer Michel-Ange ou Léonard de Vinci entre autres. Malheureusement, c’est aussi la période des
guerres de religions qui voit la victoire du catholicisme et la naissance de la monarchie absolue. Elle prendra
fin au moment de la Révolution française. Quant à la situation historique de l’Amérique avant cette époque,
elle reste peu connue et sans aucune certitude. En effet, le peuplement de l'Amérique s'est probablement
effectué par migration depuis l'Asie. D’ailleurs, la théorie admise par la majorité de la communauté
scientifique situe l'arrivée en Amérique des premiers humains autour d'il y a 14 000 ans. Cependant, des
ossements et des outils retrouvés indiquent la présence d'humains il y a 24 000 ans dans cette région. Ce
qui amène les archéologues Dennis Stanford et Bruce Bradley à émettre l'hypothèse d'une première vague
de colonisation depuis l'Europe il y a environ 20 000 ans. On constate que les premières civilisations
émergent à partir de 1200 av JC, même si les trois plus puissantes restent les Mayas, les Incas et les
, Aztèques. En revanche, il ne faut pas oublier que les Vikings sont sans doute la première civilisation à
joindre l'Amérique. Vers l'an 1000, Leif Erikson navigue depuis le Groenland jusqu'à Terre-Neuve, qu'il
appelle Vinland, ce qui fait de lui le découvreur nord-européen de l'Amérique.
Toutefois, nous pouvons être amené à nous poser certaines questions. Comment la représentation
de l’Amérique a-t-elle évoluée durant l’époque moderne ? Quels sont les changements géopolitiques subis
par le continent durant cette époque ? Comment l’Amérique a-t-elle influencée l’art depuis sa découverte ?
Pour répondre à ces questions, nous allons dans un premier temps étudier l’évolution de la
représentation cartographique de l’Amérique à cette époque. Pour cela, nous allons approfondir d’abords
les premières cartes incluant l’Amérique. Ensuite sur les cartes représentant l’Amérique qui font passer des
messages. Pour finir, sur les cartes se servant d’une iconographie spécifique pour représenter le nouveau
monde. Dans un second temps, analyser les changements politique et géographique majeurs de ce
continent. Ainsi nous nous arrêterons sur les polémiques concernant sa découverte, mais aussi sur les
problèmes intellectuels causés par cette découverte et enfin sur la vie des populations amérindiennes après
leurs découvertes. Et dans un troisième temps, examiner les innovations de l’art causé par cette découverte
majeure. Ainsi nous détaillerons la représentation féminine et masculine du monde, mais aussi l’association
de ses deux représentations dans l’art et enfin la mise en retraits des figures au profit des attributs.
I) L’évolution de la représentation cartographique
a) Les premières cartes représentant l’Amérique
Après la découverte du Nouveau Monde, de nouveaux cartographes font apparaître le nouveau
continent sur les cartes du monde. En effet, les nouvelles découvertes ont modifié les représentations du
monde qui était jusqu’alors divisé en trois parties. La quatrième partie du monde apparaît pour la
première fois sur le planisphère de Cantino. Cependant, Alberto Cantino n’était pas un cartographe. Mais, il
réussit en 1502 à faire copier le grand planisphère qui pendait dans la salle des cartes de l’état-major des
découvertes portugaises. Malgré tout, elle permet de mettre en évidence les connaissances les plus
avancées du moment. Sa taille est relativement impressionnante avec des dimensions de 2,18m sur 1,02m
bien que certainement rognée. Sur ce planisphère, les continents et les grandes îles sont en vert quant aux
petites îles, elles sont représentées en bleu ou rouge. De plus, la ligne horizontale dorée est l’équateur
alors que les lignes rouges sont l’équateur et les cercles polaires. Enfin, le méridien de Tordesillas est
indiqué par une ligne bleue. Cependant, la carte montre surtout les possessions portugaises soit la côte
brésilienne officiellement découverte en 1500 par Cabral. Le sud du Groenland et Terre-Neuve sont aussi
représenté.
