Les théories de l’attachement puisent leur fondement dans la rencontre d’un psychanalyste
– John BOWLBY – avec l’éthologie. L'éthologie étudie l'animal dans son cadre de vie
normal et non en laboratoire comme le font les béhavioristes et néo-béhavioristes.
Les fondateurs de l'éthologie sont K. LORENZ ET N. TINBERGEN. L’œuvre DE EIBL-
EIBESFELDT représente une indispensable introduction théorique pour qui veut se
familiariser plus à fond avec la méthodologie de travail en éthologie. Les notions d'empreinte
et de territoire sont essentielles. Pour plus de détails, on se référera à LORENZ (1984) ainsi
qu’au chapitre 4 de ce cours.
Illustration : au cours – Document vidéo – « La cas de John »
,Texte provisoire – Diffusion interdite
Héritages de l’éthologie
Nous avons vu au chapitre 3 que des éthologues comme LORENZ ou HARLOW avaient
apporté des contributions importantes dans la compréhension des mécanismes de base lors de
la construction du lien entre la mère et le bébé dans le monde animal.
Ainsi LORENZ a mis en évidence la notion d’« empreinte » pour désigner le phénomène
par lequel un oisillon prend, dans les heures qui suivent l'éclosion, intègre les caractéristiques
de sa mère et en même temps de son espèce et entame des comportement de « poursuite » à
l’égard de sa mère. Il a aussi mis en évidence des comportements d’appétence pour l’état de
repos, chez les oiseaux. Cette quête ne s’apaise qu’en présence d’une certaine configuration
de stimuli. Par exemple : beaucoup d’oiseaux vivant en milieu marécageux ne peuvent pas
trouver de repos tant qu’ils ne sont pas accroché à une tige, tournées vers le haut, dans un
endroit abrité. Par analogie, BOWLBY a observé des comportements d’appétence pour l’état
de repos, chez les bébés qu’il a associé au sentiment de sécurité.
De son côte, on se rappelle que HARLOW a démontré la nécessité d'un lien d'attachement
entre le bébé Rhésus et la mère, ainsi que toutes les implications qu'entraînait ce manque
d'attachement.
Héritages de la psychanalyse
Les théories de l'attachement prennent leur racine dès le début du 20ème siècle. Ainsi un
certain HERMANN, un contemporain de FERENZI, défend déjà l'idée de besoins primaires.
Le psychanalyste anglais FAIRBAIRN propose d'abandonner la théorie de la pulsion.
Anna FREUD constate quant à elle les effets terribles de la séparation durable. Aux Etats-
Unis un courant se développe et tend à dénoncer les effets de l'institutionnalisation. On
retrouve notamment à la tête de ce courant René SPITZ
L’examen des points de convergence et de divergence entre les théories de l’attachement et
la psychanalyse est très éclairant, mais dépasse le cadre du présent exposé. Retenons
toutefois que les psychanalystes estiment que l’étayage fondamental est lié à la satisfaction
des besoins biologiques et sexuels (et leur élaboration fantasmatique), les théoriciens de
l’attachement pensent que l’étayage fondamental est lié à la satisfaction des besoins
d’attachement et de tendresse.
2. Les chercheurs importants dans le champ des théories de
l’attachement
2.1. Les travaux de BOWLBY
Mais l'auteur réellement fondateur des théories de l'attachement est bien sûr John
BOWLBY. Celui-ci né en 1907 dans un milieu qu'il décrit comme aisé mais peu attentif sur le
plan affectif.
Au début, les travaux de BOWLBY ont été profondément marqués par les thèses de
DARWIN. Dans cette perspective, les théories de l'attachement, ou plus précisément les
systèmes d'attachement, procurent un avantage sélectif à l'espèce en ce qu'il garantit la
protection de la progéniture. De même chez l'humain, on observe une tendance à maintenir
une proximité entre la mère et l'enfant.
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, Texte provisoire – Diffusion interdite
Dans cette perspective, les comportements d'attachement sont destinés à favoriser la
proximité et, dès lors, à protéger l’espèce. Par exemple, les sourires et les vocalisations du
bébé sont supposés attirer l'intérêt de la mère, son enfant, de même les pleurs amènent la mère
à se rapprocher. Ces comportements semblent innés et ont pour fonction de favoriser un
attachement réciproque entre la mère et l'enfant. Ce n'est que plus tard, avec les travaux de
FONAGY ou de STERN, que le rôle du maintien d'une proximité dans le développement des
capacités de mentalisation chez l'enfant sera démontré.
Dés 1958 BOWLBY est conduit à réfuter la théorie de l'étayage la pulsion libidinale par la
satisfaction des zones érogènes, en particulier orale, (théorie de Freud) et reconsidère les faits
à la lumière de l’éthologie. Cette prise de position a été à l'origine de nombreuses
controverses entre les psychanalystes et a conduit Bowlby a quitter ce champ.
BOWLBY constate que l'attachement du bébé à sa mère et de la mère au bébé dominent le
tableau relationnel. Cet attachement résulte d'un certain nombre de systèmes comportements
caractéristiques de l'espèce. Ces systèmes s'organisent autour de la mère.
Originairement BOWLBY a décrit cinq systèmes comportementaux d’attachement innés :
sucer, s'accrocher, suivre, pleurer, sourire. Ces cinq modules comportementaux définissent la
conduite d'attachement. Ces conduites sont primaires; elle ont pour but, selon BOWLBY
(1969), de maintenir l'enfant à proximité de la mère (ou la mère à proximité de l'enfant).
John BOWLBY
Dans le domaine psychopathologique, BOWLBY a décrit, s'inspirant en partie des travaux
d’HARLOW (réactions de jeunes enfants à la séparation maternelle).
Pour BOWLBY, cette réaction à la séparation est à la base des réactions de peur et
d'anxiété chez l'homme.
Dans une perspective éthologique, BOWLBY compare ces réactions à ce qu'on observe au
cours d'expériences de séparation chez certains primates. Ceci constitue le point de départ
pour sa théorie de l’attachement. L'essentiel ici est de noter que la deuxième phase, celle du
désespoir, paraît la plus proche de ce qu'on observe chez l'animal et des manifestations
dépressives de l'adulte. Toutefois, pour BOWLBY, il ne faut pas confondre séparation et
dépression: 1'angoisse déclenchée par la séparation, les processus de lutte contre cette
angoisse (tels que colère, agitation, protestation) et la dépression elle-même, ne doivent pas
être considérés comme de stricts équivalents.
Après avoir observé les liens entre les troubles du comportement et l'histoire des enfants en
institution, il travaille avec WINNICOTT et s'occupe du suivi d'enfants placés. En 1948, il
rédige un rapport pour l'OMS (Organisation mondiale de la santé) qui concerne les enfants
sans famille, problème particulièrement crucial dans l'Europe d'après guerre. Ce rapport
intitulé "Maternal care and mental health" défendait l'idée que les carences de soins maternels
avaient des effets péjoratifs sur le développement de l'enfant. Il constate qu’ultérieurement ces
enfants souffrent de relations affectives, ont des problèmes de concentration intellectuelle,
sont inaccessibles à l'autre et peuvent présenter une absence de réaction émotionnelle. Bien
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