Note de cours - 08/03/2016
ÉCONOMIE - CONCURRENCE IMPARFAITE
ET ÉCONOMIE DE LA FIRME
La théorie des coûts de transaction
LE THÉORÈME DE COASE
Le théorème de Coase s’intéresse à la question de l’existence des entreprises au sein d’une
économie de marché. Plus précisément, il cherche à comprendre pourquoi les firmes
existent et ce qui détermine leur taille et leur fonctionnement.
Coase introduit la notion d’efficacité organisationnelle, définie comme la capacité d’une
forme d’organisation économique à minimiser les coûts de fonctionnement, appelés coûts
de transaction. Ces coûts incluent toutes les dépenses liées à la mise en place et à la
gestion des transactions économiques.
Dans son article de 1937, “The Nature of the Firm”, Ronald Coase (Prix Nobel en 1991)
établit les bases de la théorie contractuelle de la firme. Il pose des questions fondamentales
: pourquoi les entreprises existent-elles ? Quelle est leur fonction et quels facteurs
déterminent leur taille ?
Ces interrogations, auxquelles la théorie néoclassique n’apporte pas de réponses
satisfaisantes, demeurent au cœur des théories économiques modernes sur les firmes et,
plus largement, sur les organisations.
La distinction essentielle entre le marché et la firme réside dans la manière dont la
coordination des activités est réalisée. Sur le marché, la coordination est effectuée par le
mécanisme des prix, tandis que dans une entreprise, elle se fait par une coordination
administrative basée sur l’autorité et la hiérarchie.
Pour Coase, la caractéristique fondamentale d’une firme est l’autorité. En effet, la firme se
distingue par la substitution du mécanisme des prix par l’autorité de l’entrepreneur. Ainsi, la
spécificité de la firme réside dans la relation salariale, où le travailleur accepte, en échange
d’une rémunération, d’obéir aux directives de l’entrepreneur dans certaines limites.
Coase définit la frime comme un système de relations qui se forme lorsque la gestion des
ressources est confiée à un entrepreneur, remplaçant le mécanisme des prix dans
l’organisation des ressources.
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La nature de la firme est donc intimement liée à l’existence d’une relation salariale : “Le
contrat de travail est un accord par lequel le facteur travail accepte, pour une rémunération
déterminée, de se conformer aux directives de l’entrepreneur, dans certaines limites”
(Chase, 1937, p. 337).
Coase (1937) introduit le concept de coûts de transaction pour expliquer l’existence des
firmes dans un contexte d’information imparfaite. Les coûts de transaction, un terme
popularisé par Arrow (1969), sont des coûts liés à la coordination et résultent de l’absence
d’information parfaite et gratuite.
Voici les quatre types de coûts de coordination sur un marché :
1- Collecte d’information : La recherche d’informations sur l’état du marché par les offreurs
et les demandeurs, comme les études de marché et la recherche du meilleur prix.
2- Négociation précédant la vente : Les coûts associés à la négociation des termes de
vente tels que le prix, les quantités et la date de livraison.
3- Surveillance et contrôle de l’exécution du contrat
4- Multiplicité des contrats de courte durée : Cette situation augmente la fréquence des
coûts de collecte d’information, de négociation et de contrôle, car chaque contrat nécessite
une gestion distincte.
Coase souligne que, bien que tous les types d’organisations impliquent des coûts de
transaction, la théorie néoclassique ne les prend pas en compte, en supposant que
l’information soit complète et parfaite sur les marchés.
Des structures parfois coûteuses sont souvent nécessaires pour faciliter la rencontre entre
offreurs et demandeurs. Par exemple, les foires et les marchés locaux, ainsi que les
marchés de capitaux comme le NYSE Euronext, dont le chiffre d’affaires a atteint 4,3
milliards de dollars en 2009, en sont des illustrations.
Lorsque les coûts de transaction sur un marché deviennent trop élevés, ces organisations
peuvent être moins efficaces que d’autres structures. Dans de tels cas, une firme, en
substituant la hiérarchie aux transactions de marché, peut se révéler plus efficace.
Arbitrage des coûts de coordination entre firme et marché : La taille optimale d’une
organisation est souvent déterminée par cet arbitrage. La question centrale ici est celle de la
relation de travail.
Concentration Technique : Cette notion permet de mieux comprendre l’efficacité des
organisations, au-delà des économies d’échelle. La perspective de Coase devient plus claire
lorsqu’on adopte le point de vue de l’entrepreneur plutôt que celui du salarié. En effet, on
comprend pourquoi un entrepreneur est motivé à prendre des décisions dans le cadre d’une
hiérarchie, imposant ainsi ses choix aux salariés.
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